「はじめてのおつかい 林明子」読書の記憶（六十九冊目）

小学１年生の時の話。いやもしかしたら幼稚園の時だったかもしれない。記憶が曖昧だけれども、たぶん小学１年生の時の話だったと思う。母親から、肉屋に買い物へ行くように頼まれた。まさに「はじめてのおつかい」というやつである。母親は僕に「今日はカレーを作るから、お肉を買ってきて」と説明したあと「牛肉のカタロース３００グラムください」という台詞を覚えさせた。僕は、それを何度も繰り返しながら、一人で歩いて近所の肉屋に向かった。

肉屋のカウンターに到着した僕は、そこに立っている店員を見上げるようにして「牛肉のカタロース３００グラムください」と呪文を唱えるように言った。この呪文を唱えさえすれば、僕の役割は終了だ。あとは店員から肉の入った袋を受け取って帰るだけのはず。僕は手の中にあるお金を確認しながら、店員の返事を待っていた。

店員は僕に向かって「牛肉の肩ロース？何を作るの？」と聞いてきた。僕はカレーを作ると答えた。店員は「カレー？　豚じゃなくて牛でいいの？」と尋ねてきた。当時の僕は、カレーに牛肉と豚肉のどちらを使うのかなんて全くわからなかった。何と返事をすればよいかさえ、わからなかった。仕方がなく僕は「牛肉のカタロースください」と、母親から教わった言葉を繰り返した。

店員は、大丈夫かしら？　と言うような表情をしてから「お母さんは？」と僕に聞いた。僕は、いないと答えた。その店員が横のほうにいた他の店員と「この子、カレーを作るのに牛の肩ロースが欲しいって言ってるんだけど。豚じゃないのかね？」と話しているのが聞こえてきた。

僕は次第に、もしかして「牛肉のカタロース」と言う言葉が間違っていたのじゃないかと思い始めてきた。もしかしたら「豚肉のカタロース」だったかもしれない。どうしよう。でも確かにここまで歩いてくる途中、ずっと「牛肉のカタロース」と言い続けてきたはずだ。しかしもうすでに自信はない。「豚肉のカタロース」だったような気もしてくる。

結局その店員は「牛肉のカタロース」の入った袋を渡してくれた。「もし豚だったら交換するから、レシートと一緒に持ってきて」とも言ってくれた。僕は袋を持って家に帰った。急いで帰った。そして母親に「牛肉のカタロースを買ってきたけどこれでいいんだよね」と聞いた。母親はそれでいいんだよと答えた。ああ、やっぱり間違っていなかった正解だったと、ほっとした。

先日宮城県美術館で開催されていた「林明子原画展」へ行った。そこで「はじめてのおつかい」の原画を見ている時に、ここに書いたこと思い出した。自分でも驚くほど細かいところまで当時の記憶が残っているものなんだな、と思った。肉屋へと続くアスファルトの道。夏休みにラジオ体操で集まる、ちいさな公園。今でも、顔の横のあたりに、あの時の空気が感じられるような気がするのだった。