「ぐりとぐらの かいすいよく」読書の記憶 四十一冊目

幼稚園に通っていたころの話。「ぐりとぐらの　かいすいよく」という絵本の中に、　うみぼうず　が、ぐりとぐらに泳ぎを見せる場面があった。僕は、この場面がとても好きだった。海の中を自由自在に、そして勢い良く水面に飛び出してくる、うみぼうず　の姿がかっこよくて「いつか自分も、あんな風に泳げるようになりたい」「ぐりとぐらも、すぐに泳げるようになったのだから、自分も練習すれば泳げるようになるはず」と、絵本を開きながら、まだ一度も挑戦したことがない「水泳」というやつに、あこがれていたのだった。

小学生の低学年のころは、ほとんど泳げなかった。家族で海に行ったとしても、浅瀬に浮き輪をうかべて、ゆらゆらと揺れて楽しむ程度だった。せいぜい数m程度しか泳げなかったと思う。ところが５年生になった時、突然転機が訪れることになる。市内で開かれる「水泳記録会」の候補選手として練習に参加することに決めたのだった。僕以外の子供達は、スイミングスクールに通っていたり、自他共に認めるくらいに「水泳が得意」な子達ばかりだった。それなのに２５mを泳ぐのがやっとの僕が（希望者は、練習に全員参加可能だった）何を勘違いしたのか、無謀にも挑戦を決めたのだった。

結論から言うと、５年生の時は選手に選ばれることはなかった。当然である。ところが、６年生の時に参加した時には、そこそこ基本ができるようになっていたことと、この頃から身長が伸びて身体的に恵まれてきたこともあって、３種目ほど選手として出場できることになった。そう、僕はいつのまにか「水泳が得意な子供」になっていたのだった。ほんの１年ほど前までは「２５m泳げるのがやっと」だったのに、子供の頃の成長というものは恐ろしいものである。

先日、地元の宮城県美術館で開催されていた「ぐりとぐら」の展覧会に行った。展示されている作品を順番に鑑賞していた時に、この「かいすいよく」の絵本が目に飛び込んできた。最後に読んだのは、もう何十年も昔のことだったし、絵本そのものもどこかに紛失してしまったけれど、原画を目にした瞬間、うみぼうず　の姿も、ぐりとぐら　の細かな仕草も、はっきりと頭の中に蘇ってきた。そして、小学生の僕が水泳記録会の練習に参加を決めたのは、この絵本の影響だということに気がついた。心のどこかに、うみぼうず　の泳ぎに憧れていた時の気持ちがずっとずっと残っていて、無意識のうちに手をあげてしまったのではないだろうか。いや、たぶんきっとそうだ。そうでなければ、ほとんど泳げない僕が強化選手の練習になんて参加するわけがない。ありがとう、うみぼうず。ありがとう、ぐりとぐら。やわらかく、繊細で、そして鮮やかな原画を眺めながら、そんなことを思い出しました。